1. Les exoplanètes sont des planètes en orbite autour d’étoiles extérieures à notre système solaire. La première découverte confirmée d’une exoplanète remonte à 1992, lorsque les astronomes Alex Wolzzan et Dale Frail ont découvert trois planètes autour du pulsar PSR B1257+12. Depuis, le nombre d’exoplanètes connues a dépassé les 5 500 et continue de croître. Chaque nouvelle découverte nous rapproche de la réponse à la question ancestrale : sommes-nous seuls dans l’Univers ?
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2. Les principales méthodes de détection des exoplanètes sont la méthode du transit et la vitesse radiale. La méthode du transit consiste à observer la diminution de luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. Le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA utilise cette approche et scrute plus de 200 000 étoiles. La méthode de la vitesse radiale mesure les oscillations d’une étoile sous l’influence de la gravité de la planète : elle oscille légèrement.
3. L’un des instruments les plus productifs a été le télescope spatial Kepler, en activité de 2009 à 2018. Il a permis de découvrir plus de 2 600 exoplanètes, la plupart de la taille de Neptune ou plus petites. Kepler a contribué à établir la fréquence des petites planètes dans la galaxie. La plupart d’entre elles sont des super-Terres ou des mini-Neptunes, témoignant d’une diversité de systèmes planétaires.
4. Une attention particulière est portée aux planètes situées dans la zone habitable, la région autour d’une étoile où la température permet la présence d’eau liquide. L’une des plus célèbres est Proxima Centauri b, qui orbite autour de l’étoile la plus proche de nous. Elle se trouve à seulement 4,2 années-lumière de nous, mais ses conditions peuvent être difficiles en raison d’une intense activité stellaire. Elle reste néanmoins une cible pour les missions futures.
